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Nach der letzten Eiszeit breitet sich Wald aus, der bald die ganze Schweiz bedeckt. In der Jungsteinzeit ändert sich das, denn Menschen legen Siedlungs- und Anbauflächen an Gewässern an. Pfahlbauer lassen sich u. a. am Zürichsee nieder und beginnen Ackerbau zu betreiben. Sie leben am sumpfigen Ufer in Häusern, die auf Holzpfählen stehen. Entdeckt wird ihre Siedlung, als 2010 ein unterirdisches Parkhaus gebaut wird. Eine archäologische Rettungsgrabung fördert wertvolle Funde von internationaler Bedeutung zutage, darunter die zu diesem Zeitpunkt zweitälteste Tür der Welt.

Im Mittelalter und bis in die frühe Neuzeit liegt das Gebiet um den Sechseläutenplatz vor den Mauern Zürichs und ausserhalb der Stadttore beginnt das Land. Den heutigen Sechseläutenplatz gibt es noch nicht: Der Ort ist unzugänglich und steht teilweise unter Wasser. Erst mit der letzten Stadtbefestigung, die ab 1642 entsteht, wird Zürichs Wandel von der Fluss- zur Seestadt eingeläutet: Der Stadelhoferplatz wird als Bollwerk in den barocken Befestigungsgürtel miteinbezogen.

Die Stadtmauern werden abgerissen und vor der alten Stadt entstehen neue Gebiete. Auf dem Gelände zwischen Bellevue («Salzmagazin») und Stadelhoferplatz («Viehmarkt») werden ab ca. 1830 ein neuer Hafen und ein Kornhaus gebaut. Zuvor wurde das Getreide vor dem Fraumünster gelagert und verkauft. Der Seezugang und die freiere Lage ermöglichen nun eine bequemere Zufahrt und im alten Kornhaus entsteht Platz für ein Kaufhaus.

Weil das Getreide neu nicht mehr per Schiff, sondern mit der Eisenbahn transportiert wird, steht das Kornhaus ab 1860 leer. 1867 wird ein Konzertsaal eingebaut, die alte Tonhalle. In den 1880er-Jahren verschwindet der Hafen, das Seeufer wird aufgeschüttet und der Utoquai gebaut. Mit dem Bau der Quaianlagen wird Zürich endgültig von der Kleinstadt am Fluss zur Grossstadt am See. Bald darauf wird auf der anderen Seeseite die neue Tonhalle errichtet und das ehemalige Kornhaus 1896 abgerissen. Der Platz vor dem Opernhaus wird freigeräumt und «Tonhallenplatz» genannt.

1834 wird am Hirschengraben in einem ehemaligen Kloster das «Aktientheater» eröffnet, das erste richtige Theater der Stadt. In der Neujahrsnacht von 1890 brennt es vollständig ab und keine zwei Jahre später wird das heutige Opernhaus am Sechseläutenplatz eingeweiht. Dieses Tempo ist aussergewöhnlich und nur möglich, weil das Architekturbüro Fellner und Helmer bereits baufertige Pläne hat für ein Opernhaus, das eigentlich in Krakau hätte gebaut werden sollen. Auch in Zagreb und in Wiesbaden stehen bis heute Theater, die weitgehend baugleich sind mit unserem Opernhaus. Was aber nur bei uns so ist: Das Opernhaus Zürich steht auf 1868 Eichenpfählen im schlammigen Untergrund.

Seit 1902 wird vor dem Opernhaus am Sechseläuten der Böögg verbrannt. Der Platz ist eine Wiese und ab 1900 befindet sich hier Zürichs Partymeile. Immer wieder von neuem werden prunkvolle Paläste und riesige Festhallen aus dem Boden gestampft und locken ganze Menschenscharen an. So wird zum Beispiel das eidgenössische Sängerfest mit 9000 Personen in einer Art zweitem Hauptbahnhof durchgeführt oder das Areal für eine Gartenbauausstellung kurzerhand in ein Mini-Versailles verwandelt. Auch im Winter verbringen die Zürcher:innen ihre Freizeit hier, dann nämlich laufen sie auf dem leeren Platz Schlittschuh. Seit 1919 gastiert auch der Circus Knie auf dem Platz, der ab 1947 «Sechseläutenplatz» heisst.

Nachdem Anwohner:innen in den 1930er-Jahren gegen den «ständigen, unerträglichen Lärm» protestieren, entsteht vor dem Opernhaus 1939 ein Parkplatz. Die Wiese, die den restlichen Sechseläutenplatz bedeckt, wird während des Zweiten Weltkriegs zum Acker. Im Rahmen der sogenannten «Anbauschlacht», einer staatlich organisierten Aktion mit dem Ziel, die Schweizer Bevölkerung zu ernähren, werden Kartoffeln und Raps angepflanzt.

Schon Ende der 1950er-Jahre kämpft das Opernhaus mit Platzproblemen. Wie 2026 wird deshalb auch 1959 ein Architekturwettbewerb ausgeschrieben. Gewinner ist William Dunkel, der das alte Opernhaus durch einen modernen Neubau mit Seeanschluss ersetzen will. Das Projekt wird aber nicht umgesetzt und das alte Opernhaus unter Denkmalschutz gestellt.

Als der Zürcher Stadtrat im Mai 1980 60 Millionen Franken in die Renovation des Opernhauses und des Erweiterungsbaus stecken will, aber kein autonomes Jugendzentrum ermöglicht, kommt es zu heftigen Jugendunruhen, den sogenannten «Opernhauskrawallen». Der Kredit fürs Opernhaus wird zwar bewilligt, es müssen aber einigen Kompromisse eingegangen werden. So führt der Einbau des Bernhard Theaters zu erneuten Platzproblemen und Sparmassnahmen führen dazu, dass der Anbau viel plumper aussieht als geplant. Die Zürcher:innen mögen auch die rötliche Färbung des Betons nicht und taufen das Gebäude «Fleischkäse»

Vor dem Opernhaus befindet sich auch 2012 noch eine Wiese und ein Parkplatz. Für die Autos soll nun eine Tiefgarage entstehen und der Sechseläutenplatz attraktiver gestaltet werden. Während der Bauarbeiten stossen Archäolog:innen auf Überreste von Pfahlbauten, was zu einer Verzögerung führt. 2014 ist der neue Platz fertig und zieht mit seiner Weite, seinen Sitzgelegenheiten, Bauminseln und Wasserspielen bis heute täglich viele Menschen an. Er ist der grösste, innerstädtische Platz der Schweiz und beherbergt den Zirkus Knie, das Zürcher Filmfestival, oper für alle oder den Weihnachtsmarkt. Allerdings nur an 180 Tagen im Jahr – ansonsten muss er leer bleiben.

Orte, wo man sich aufhalten kann ohne Geld auszugeben, sind zum Beispiel Bibliotheken. Eine, die genau dafür gebaut wurde, steht in Helsinki. Die Bevölkerung wurde gefragt, was sie sich wünscht und nun kann man im Oodi 3D-Drucker, Nähmaschinen, Gaming-Zimmer, Ton- oder Fotostudios mieten, Sprachtreffs, Konzerte, Diskussionsrunden und Lesungen besuchen oder einfach abhängen.

Das neue Opernhaus in Oslo ist zum Teil auf Pfählen gebaut und reicht 16 Meter unter die Wasseroberfläche. Dazu passt sein Äusseres: Es ist einem treibenden Eisberg nachempfunden und besteht aus Marmor und Glas. Seine begehbare Dachlandschaft bietet eine einmalige Aussicht auf die Stadt und das Meer und wird gerne als Treffpunkt genutzt.

Die Elbphilharmonie ist das Wahrzeichen Hamburgs und der Stolz der ganzen Stadt. Das war nicht immer so: Die geplante Bauzeit wurde um zehn Jahre überschritten und kostete rund zehnmal mehr als geplant. Heute aber hat die «Elphi» längst mehr Geld eingebracht, als sie gekostet hat, und macht Hamburg weltberühmt. Ganze drei Millionen Menschen besuchen die spektakuläre Aussichtsterrasse jedes Jahr!

Anfang der 90er-Jahen war Bilbao eine heruntergekommene Industriestadt. Doch dann wurde das Guggenheim-Museum gebaut und löste eine Kettenreaktion des Erfolgs aus: Die Touristen kamen, Unternehmen investierten wieder Geld vor Ort und die Stadt blühte auf. Diese Aufwertung durch aussergewöhnliche Bauten nennt man heute «Bilbao-Effekt».

Eine Bibliothek, ein Kino, eine Film- und Tonsammlung, ein Café und wechselnde Kunstausstellungen – die Sendai Mediatheque ist unglaublich vielseitig. Sie hat eine offene Struktur und eine Fassade aus Glas. Dadurch wirkt sie einladend und lässt sich flexibel nutzen. Und genutzt wird die Mediatheque fleissig: Man kommt zum Lesen, Arbeiten, Filme schauen oder auf ein Nickerchen vorbei.

Auf dem afrikanischen Kontinent wird oft mit Naturmaterialien gebaut und mit cleveren architektonischen Tricks, um die Räume kühlzuhalten. Auch der Hikma-Komplex ist ein Beispiel dafür. Eine zerfallene Moschee wurde in eine Bibliothek und ein Gemeindezentrum umfunktioniert, das sich u. a. für Frauenförderung einsetzt. Daneben entstand aus Erdblöcken eine neue Moschee.

Wer ein erfolgreiches Beispiel für einen öffentlichen Ort besuchen will, muss nicht weit reisen. Direkt am Bahnhof Bern, im barocken «Burgerspital», befindet sich seit gut zehn Jahren das Generationenhaus. Ohne Konsumzwang und mit Angeboten von der Kita bis zum Altersheim ist es zum beliebten Treffpunkt geworden und stärkt den Zusammenhalt der Stadt.